Salzgitter, Arnstadt, Heide: Hat Deutschland auf die falsche Batterie gesetzt?

In Salzgitter, Niedersachsen, steht eine Fabrik, in der Volkswagen seine ersten Batteriezellen produziert. Das PowerCo-Werk nahm Ende 2025 den Betrieb auf, ein Moment echten Stolzes für ein Unternehmen und ein Land, das hilflos zugesehen hatte, wie China die globale Batterie-Lieferkette aufbaute. Salzgitter sollte die Antwort sein: deutsche Ingenieurskunst, deutsche Qualität, deutsche Zellen für deutsche Autos.

Die Zellen, die vom Band laufen, sind Lithium-Ionen. Ebenso die Zellen in CATLs Fabrik in Arnstadt, Thüringen. Ebenso die geplanten Zellen für Northvolt Heide in Schleswig-Holstein - sofern das Projekt die Northvolt-Insolvenz und die reduzierten Pläne des neuen Eigentümers Lyten überlebt. Jede Batteriefabrik auf deutschem Boden produziert eine Chemie. Und in China geht eine andere Chemie in die Massenproduktion.

Im Februar 2026 kündigte CATL Natrium-Ionen-Batterien für die Limousine Changan Nevo A06 an. Einen Monat später präsentierte BAIC einen Natrium-Ionen-Prototypen. Das sind keine fernen Forschungsprojekte. Es sind Fahrzeuge mit Lieferterminen. Die deutsche Reaktion, von Wolfsburg bis Berlin, war etwas zwischen Desinteresse und Schweigen.

Drei Fabriken, eine Chemie

Deutschlands Batterielandschaft lässt sich mit drei Namen und einem Wort beschreiben. VW PowerCo Salzgitter: Lithium. CATL Arnstadt: Lithium. Northvolt Heide: Lithium.

Salzgitter ist Volkswagens Versuch, die eigene Zellversorgung zu kontrollieren. Das einheitliche Zellformat, ausgelegt für Flexibilität zwischen LFP- und Hochmangan-Kathodenchemien, steht für Jahre der Entwicklung und Milliarden an Investitionen. Anfangskapazität: 20 GWh, erweiterbar auf 40 GWh. Die Fabrik ist ein Statement, dass der größte europäische Autobauer die Batterieproduktion ernst nimmt.

CATL Arnstadt, seit Ende 2022 in Betrieb, ist eine andere Geschichte. Es ist eine chinesische Fabrik auf deutschem Boden, die Zellen für Fahrzeuge wie den Porsche Macan und den Audi Q6 e-tron liefert. Mit einer Kapazität, die auf 14 GWh hochfährt, ist sie bereits die größte Batteriefabrik in Deutschland. Die Zellen sind Lithium-Ionen, die Technologie ist chinesisch, die Gewinne fließen nach Ningde.

Northvolt Heide, ursprünglich für 60 GWh NMC- und LFP-Lithium-Ionen-Zellen geplant, sollte beweisen, dass ein europäisches Startup mit den asiatischen Giganten mithalten kann. Nach Northvolts Insolvenzanmeldung Ende 2024 liegt die Zukunft des Projekts bei Lyten, das eine kleinere Anlage mit 15 GWh anstrebt.

Drei Fabriken, drei verschiedene Unternehmensstrategien, eine gemeinsame Annahme: dass Lithium-Ionen die einzige Chemie ist, für die sich die Produktion lohnt. Keine der drei hat Forschung zur Natrium-Ionen-Produktion angekündigt. Keine hat Pläne für eine Natrium-Ionen-Pilotlinie offengelegt. Keine hat öffentlich eingeräumt, dass der Markt, für den sie bauen, sich aufspalten könnte.

Das unsichtbare Risiko des Mittelstands

Hinter den Schlagzeilen-Fabriken liegt ein Netzwerk, das selten in die Nachrichten kommt. Deutschlands Batterie-Lieferkette umfasst geschätzt 150 Unternehmen, so der VDMA. Spezialisten für Elektrodenbeschichtung, Elektrolythersteller, Separatorproduzenten, Entwickler von Batteriemanagementsystemen, Prüfgerätehersteller, Gehäuse- und Thermomanagement-Firmen. Namen wie Manz AG, Custom Cells, ElringKlinger. Sie haben auf Lithium umgerüstet. Viele haben ihre Rücklagen in den Übergang von Verbrennungsmotorkomponenten zu Batterietechnik investiert.

Eine Natrium-Ionen-Wende würde erneutes Umrüsten bedeuten. Andere Anodenmaterialien: Hartkohlenstoff statt Graphit, mit anderen Verarbeitungstemperaturen und anderen Vorprodukt-Lieferketten. Andere Elektrolyte: Natriumhexafluorophosphat statt Lithiumhexafluorophosphat. Andere Kathodenpulver von anderen Chemielieferanten. Für ein Mittelstandsunternehmen, das fünf Jahre und sein gesamtes Forschungsbudget in die Anpassung an Lithium-Ionen gesteckt hat, ist die Aussicht auf einen weiteren erzwungenen Technologiewechsel keine Abstraktion. Es ist eine existenzielle Frage.

Die grausame Ironie: Genau diese Unternehmen sind die Art flexibler, spezialisierter Fertiger, auf die Deutschland stolz ist. Sie könnten sich anpassen. Aber Anpassung kostet Geld und Zeit, und beides wird knapp, wenn du es bereits für den letzten Übergang verbraucht hast.

Was das BMBF gefördert hat - und was nicht

Das Bundesministerium für Bildung und Forschung hat seit Anfang der 2010er-Jahre über eine Milliarde Euro in Batterieforschung investiert. Das Geld floss dorthin, wo die institutionelle Trägheit es hintrug: Lithium.

Die Kompetenzcluster als Aushängeschilder erzählen die Geschichte. ProZell konzentriert sich auf die Produktionsforschung für Lithium-Ionen-Zellen. FestBatt fördert die Entwicklung von Festkörper-Lithium-Batterien. ExcellBattMat unterstützt fortschrittliche Batteriematerialien, wiederum überwiegend lithiumbasiert. Das sind ernsthafte Forschungsprogramme mit ernsthaften Wissenschaftlern. Es sind auch Programme, die kollektiv auf eine Chemie gesetzt haben.

Natrium-Ionen-Forschung gibt es in Deutschland. Das Helmholtz-Institut Ulm, Teil des Karlsruher Instituts für Technologie, hat eine Forschungsgruppe, die an Natrium-Ionen-Batterien arbeitet. Sie veröffentlichen Arbeiten. Sie präsentieren auf Konferenzen. Was sie nicht haben, ist einen Weg vom Labortisch zum deutschen Fabrikboden. Es gibt keinen Kompetenzcluster für Natrium-Ionen-Produktion. Es gibt keine BMBF-geförderte Pilotlinie. Die Lücke zwischen Forschung und Kommerzialisierung, jene Lücke, die Deutschland zu schließen weiß, wenn es will, bleibt offen.

Fraunhofer hat es kommen sehen

Es wäre leichter, den blinden Fleck bei Natrium zu akzeptieren, wenn niemand gewarnt hätte. Aber das Fraunhofer ISI, das Institut, das die Bundesregierung in Technologiefragen berät, führt Natrium-Ionen seit Jahren in seinen Batterie-Technologie-Roadmaps. Die Einschätzungen waren nüchtern, wie Fraunhofer-Einschätzungen es zu sein pflegen: Natrium-Ionen ist eine tragfähige mittelfristige Option für bestimmte Marktsegmente, insbesondere stationäre Speicher und kostengünstige Fahrzeuge.

Die Nationale Batteriestrategie des Wirtschaftsministeriums liest sich allerdings, als existiere Natrium-Ionen nicht. Der Fokus liegt auf der Sicherung der Lithium-Ionen-Wertschöpfungskette: Rohstoffe sichern, Gigafabriken bauen, Fachkräfte für die Lithium-Ionen-Produktion ausbilden. Die Strategie ist in sich schlüssig. Sie ist auch unvollständig.

Die Frage ist nicht, ob das Ministerium die Fraunhofer-Roadmaps gelesen hat. Fast sicher hat es das. Die Frage ist, warum die Empfehlung nicht in Politik umgesetzt wurde. Galt Natrium-Ionen als zu früh? Zu unsicher? Oder war die politische Dynamik hinter den Lithium-Ionen-Gigafabriken schlicht zu stark, um sie mit Absicherungsstrategien zu verkomplizieren?

Regierungen tun sich schwer damit, zwei Wetten zu finanzieren, wenn eine Wette bereits das Budget und das politische Kapital aufgebraucht hat. Aber genau das bedeutet Absicherung.

Die Faradion-Lektion

Faradion wurde 2011 in Sheffield gegründet. Es war jahrelang das fortschrittlichste Natrium-Ionen-Batterieunternehmen Europas. Es hielt grundlegende Patente auf Schichtoxid-Kathodenmaterialien. Es baute funktionierende Prototypen. Es erreichte Energiedichten, die mit frühen LFP-Zellen konkurrieren konnten.

Deutschland hätte es kaufen können. Oder fördern. Oder eine Forschungspartnerschaft aufbauen können, die die Technologie in Europa gehalten hätte. Stattdessen kaufte Reliance Industries, der indische Mischkonzern, Faradion 2022 für rund 100 Millionen Pfund. Der Weg zur Kommerzialisierung führt jetzt durch Jamnagar, Gujarat, wo Reliance die Natrium-Ionen-Zellproduktion plant.

Hundert Millionen Pfund. Zur Einordnung: Allein VWs PowerCo-Investition in Salzgitter geht in die Milliarden. Der Betrag, den Reliance für Europas führendes Natrium-Ionen-Unternehmen zahlte, würde kaum die Baugrundvorbereitung einer deutschen Gigafabrik decken. Und doch hat niemand in Berlin oder Wolfsburg den Anruf gemacht.

Das ist das Muster, das schmerzt: Deutschland finanziert die Grundlagenforschung, andere Länder bauen die Fabriken. Es passierte bei der Photovoltaik, wo deutsche Labore die Technologie entwickelten und chinesische Hersteller den Markt übernahmen. Es passierte bei der mRNA-Impfstoffentwicklung, wo BioNTechs Erfolg von einer Pfizer-Partnerschaft abhing, weil das deutsche Pharma-Ökosystem allein nicht schnell genug skalieren konnte. Jetzt passiert es vielleicht bei den Natrium-Ionen-Batterien.

Was Salzgitter nicht produzieren kann

VWs einheitliche Zelle in Salzgitter ist eine Ingenieursleistung. Ein einzelnes Zellformat, konzipiert für mehrere Fahrzeugplattformen, vom Kompaktwagen bis zum SUV, durch Variation der Kathodenchemie zwischen LFP und Hochmangan-Formulierungen. Die Produktionslinie ist auf dieses Format optimiert: Geschwindigkeiten der Elektrodenbeschichtung, Trocknungstemperaturen, Parameter für die Elektrolytbefüllung, Formierungszyklen.

Eine Natrium-Ionen-Zelle würde Änderungen an nahezu jedem Schritt erfordern. Hartkohlenstoff-Anoden beschichten sich anders als Graphit. Natrium-Elektrolyte haben eine andere Viskosität und ein anderes Benetzungsverhalten. Kathodenmaterialien - ob Preußisch-Blau-Analoga oder Schichtoxide - brauchen andere Misch- und Kalandrierparameter. Das Zellformat könnte gleich bleiben, der Herstellungsprozess nicht.

Könnte Salzgitter Natrium-Ionen-Zellen produzieren? Grundsätzlich ja. CATL hat gezeigt, dass die grundlegende Produktionsinfrastruktur übertragbar ist. Aber die Umrüstung würde Monate und Hunderte Millionen Euro kosten - für eine Fabrik, die gerade erst begonnen hat, ihre erste Chemie zu produzieren. VW hat keine Natrium-Ionen-Pläne angekündigt. Die Roadmap der einheitlichen Zelle erstreckt sich auf absehbare Zeit über Lithium-Ionen-Varianten.

Und so bleibt eine Fabrik, die gebaut wurde, um Deutschland bei Batterien wettbewerbsfähig zu machen, an eine einzige Chemie gebunden, während sich die Wettbewerbslandschaft verändert.

Die Frage, die Berlin nicht beantworten will

Die deutsche Automobilindustrie beschäftigt direkt rund 800.000 Menschen und unterstützt Millionen weitere über die Lieferkette. Die Batteriewende soll diese Arbeitsplätze für das elektrische Zeitalter sichern. Milliarden an öffentlichen Mitteln, Steuervergünstigungen und Infrastrukturausgaben sind an die Prämisse geknüpft, dass deutsche Fabriken die Zellen produzieren können, die deutsche Autos brauchen.

Wenn Natrium-Ionen das Niedrigpreis-Fahrzeug- und Netzspeichersegment übernimmt und Lithium-Ionen nur das Premiumsegment behält, dann funktioniert die deutsche Wette immer noch - teilweise. VW, BMW und Mercedes verkaufen Premiumfahrzeuge. Ihre Kunden können die Kosten für Lithium-Ionen-Zellen tragen. Die Gigafabriken bedienen diesen Markt.

Aber "teilweise" war nicht das Versprechen der Strategie. Das Versprechen war Batterie-Souveränität: europäische Zellen für europäische Fahrzeuge, ohne Wenn und Aber. Nicht europäische Zellen für ein Drittel des Marktes, während chinesische Natrium-Ionen-Zellen den Rest antreiben.

Die Frage, die Berlin nicht beantworten will, ist simpel: Sollte Deutschland Natrium-Ionen-Kapazität neben Lithium aufbauen? Die Rohstoffversorgung würde es tatsächlich begünstigen. Natriumcarbonat wird im Inland produziert. Hartkohlenstoff könnte aus europäischer Biomasse gewonnen werden. Die Vorprodukte erfordern keine Bergbaukonzessionen in Chile und keine Verarbeitungsanlagen in Jiangxi. Auf dem Papier ist Natrium-Ionen kompatibler mit europäischer Lieferketten-Unabhängigkeit, als Lithium-Ionen es je sein wird.

Aber das Geld ist ausgegeben. Die Fabriken werden gebaut. Die politischen Reden sind gehalten. Und die Frage zu stellen, ob die Chemie stimmt, würde bedeuten einzuräumen, dass der Plan möglicherweise überarbeitet werden muss - etwas, das kein Minister in einem Wahljahr tun will.

Irgendwo in Salzgitter summt die Produktionslinie. Lithium-Ionen-Zellen, perfekt gefertigt. Für einen Markt, der vielleicht schon weitergezogen ist.